Un hommage à Sigismond Voss et à Massey-Harris.

Une histoire de Loyauté, de Courage, et de Sacrifice.

Le leadership et le caractère du président de Massey-Harris, James Duncan, ont été décrits à de nombreuses reprises au fil des ans dans cette publication. Ce qui suit présente Duncan sous un jour très différent, dépeignant un homme de grande dévotion envers ses employés au cours d'une des périodes les plus difficiles de l'histoire mondiale.

Dans l'extraordinaire récit qui suit, les lecteurs de Legacy Quarterly découvrent une histoire familiale étonnante, à la fois fascinante et terriblement tragique. Je me suis toujours demandé ce qu'il était advenu des vastes actifs manufacturiers de la société Massey-Harris qui sont tombés sous le contrôle des nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Je n'avais jamais imaginé la tragédie qui s'est abattue sur plusieurs des employés loyaux de la société. Voici l'histoire de courageux employés de l'entreprise qui ont risqué leur vie pour essayer de sauver d'autres personnes. Vous verrez le rôle extraordinaire que Duncan et d'autres membres de l'organisation mondiale Massey-Harris ont joué en essayant de sauver la vie d'employés loyaux pris dans les pays occupés par les Allemands.

Gary Heffner, éditeur

En explorant l'histoire de mes grands-parents décédés, Sigismund et Vally Voss, mes cousins et moi-même pensons avoir découvert une histoire jusqu'ici inconnue ici, notamment le rôle extraordinaire joué par Massey-Harris pendant la Deuxième Guerre mondiale. Nous avons découvert des récits de loyauté sans faille, de courage et d'abnégation. du plus haut niveau de la compagnie à leurs affiliés très proches sur le terrain. C'est leur histoire que nous aimerions mettre en lumière.

Linda D Voss, PhD

James Duncan

C'est peut-être une coincidence que les fondateurs de Massey-Harris étaient des puritains qui savaient ce que c'était que de souffrir de la persécution et d'avoir à fuir leur pays. Ils n'ont jamais oublié leur histoire ancienne - les valeurs spirituelles et morales de la famille Massey étaient inscrites dans leur ADN. La première de ces valeurs était la loyauté.

James S. Duncan, ancien président. a écrit un jour : "Il n'y a pas d'élément plus essentiel dans le monde des affaires que la loyauté. La loyauté envers ... . sa direction et envers les autres travailleurs est le ciment qui unit une organisation. La loyauté n'est pas à sens unique. Aucune organisation n'est loyale envers un dirigeant si celui-ci n'est pas à son tour loyal envers ceux qui travaillent pour lui."

Sigismund Voss, une étoile montante de Massey-Harris

Dans le cas de Sigismund Voss, Duncan a déclaré que sa loyauté envers son entreprise était inégalé. Malheureusement, je n'ai jamais connu mon grand-père Sigismund, ou 'Sigi', comme on l'appelait. Il est décédé, tragiquement, trois ans avant ma naissance. Il était né en 1885 dans une famille juive de Lettonie, de langue allemande, établie de longue date.

À l'époque, cet État balte faisait partie de l'Empire russe et n'a obtenu son indépendance que temporairement, en 1918. Le début du 20e siècle avait été marqué par une montée des manifestations nationalistes en Lettonie. dans les rues ainsi qu'un antisémitisme croissant Ne voyant pas d'avenir pour lui dans son pays natal, Sigi, encore adolescent, est parti pour l'Angleterre. Aujourd'hui, il aurait pu être considéré comme un migrant économique mais, à l'époque, il a été accueilli pour les qualités qu'il possédait : une forte éthique du travail et une intégrité morale absolue. Il avait également un don pour les langues, car il parlait déjà couramment l'allemand, le russe, le polonais et le letton et par la suite, il a appris l'anglais le français et le hongrois.

En 1904, à l'âge de 19 ans, Sigi travaillait au siège européen de Massey-Harris à Londres, en Angleterre, en tant que correspondant étranger. Très vite, il accompagnait ses patrons dans leurs voyages en Europe à la recherche de nouvelles opportunités d'affaires. Dès 1909, il est nommé Assistant Manager à Moscou, où il rencontre sa future femme, Wally von Rode, qu'il avait engagée pour enseigner l'allemand ou le russe à son personnel. En 1911, Massey-Harris décide d'ouvrir une succursale à Budapest, en Hongrie, pour couvrir l'ancien empire austro-hongrois et les Balkans et, à l'âge de 26 ans, Sigi est nommé directeur de la succursale . Il peut désormais se permettre de s'installer et la première chose qu'il fait est de prendre un train pour Moscou afin d'y retrouver sa dulcinée. C'est le début d'une carrière potentiellement fulgurante, interrompue en 1914 par le début de la Première Guerre mondiale. Sigi, en tant que détenteur d'un passeport russe, n'est pas autorisé à quitter Budapest pendant la durée des hostilités. Il n'était plus possible pour Massey-Harris d'importer des machines agricoles du Canada, mais Sigi a maintenu l'activité en fournissant des pièces détachées pour les équipements de récolte et de fenaison de Massey. Lui et sa femme ont reçu un appartement au-dessus de l'entrepôt de pièces détachées, mais ils ont été obligés de se présenter à régulièrement à la police. À la fin de la guerre, en 1918, a vu la désintégration de l'ancien Empire et cette branche a été fermée. Mais heureusement, Massey avait gardé un poste ouvert pour Sigi à Londres, au siège européen. En 1920, Sigi, sa femme Wally et leur nouvelle famille étaient établis à Londres. Ils ont trois fils, tous nés en Hongrie, dont aucun ne parle anglais, seulement allemand et un peu de hongrois.

Sigi est transféré à Londres

À Londres, Sigi a été chargé de l'exportation et a commencé à voyager beaucoup. Au cours de cette période, il a effectué une mission de six mois à Moscou. Sa délégation comprenait un membre immé diat de la famille Massey - probablement Vincent Massey. Ils ont fait une tentative courageuse pour convaincre les Russes d'acheter leurs tracteurs et leurs moissonneuses-batteuses, et leur ont laissé quelques échantillons. Douze mois plus tard, les Russes ont commencé à produire leur propre équipement, qui s'est avéré être une réplique exacte des machines Massey-Harris ! Selon James Duncan, Sigi possédait des capacités administratives et organisationnelles exceptionnelles. Son cerveau vif et ingénieux l'a désigné très tôt pour une promotion et il a occupé avec successivement des postes de direction. En temps voulu, il a été nommé directeur des exportations à Paris, puis, de retour à Budapest, il est devenu directeur pour l'Europe centrale. En 1931, il s'installe à Marquette-Lez-Lille en tant que directeur des ventes. En 1938, à l'âge de cinquante-trois ans, il est nommé par Duncan directeur général européen pour succéder à W.K. Hysolp.

Cependant, sa carrière très réussie a été une fois de plus interrompue par le déclenchement de la guerre, mais cette fois avec des conséquences tragiques. Non seulement il était basé dans la France occupée par les nazis, mais il possédait un passeport russe et était d'origine juive.

Duncan demande à Sigi de venir au Canada

En cas de déclenchement des hostilités, James Duncan avait insisté pour que Sigi confie ses responsabilités à un cadre choisi parmi le personnel français et se rende immédiatement au Canada. Il n'avait aucun préjugé religieux, racial ou politique mais son sens de la loyauté envers l'entreprise était, dit-on, inégalé. En mai 1940, l'Allemagne a envahi la Belgique et les Pays-Bas et en juin, Paris et le nord de la France étaient tombés, mais Sigi estimait que sa présence était essentielle et les instructions de Duncan ont été ignorées. Avec l'aide du directeur de Massey-Harrus Jean Roy il sort de Lille et rejoint sa femme qui s'est déjà réfugiée plus au sud, à Nantes, plus près de la zone non occupée.

À la mi-juin, cependant, Nantes est également envahie. Les autorités allemandes insistent pour que Sigi, en tant que juif, démissionne de son poste. Quelque temps plus tard, lorsque Basil Wedd, l'ancien assistant de Sigi à Lille se rendit à Nantes, Jules Ledroit, le directeur de la succursale, lui dit qu'après la capitulation du reste de la France, tous les anciens responsables ont été licenciés et remplacés par lui-même, Roy et Lamard, qui est maintenant directeur général. Ledroit précise que Sigi s'est intéressé jusqu'au bout à Massey-Harris et qu'il a continué à travailler sans relâche dans les coulisses, prodiguant des conseils précieux et détaillés à son ami et collègue, Richard Diez.

À la fin de la guerre, Diez est si bien considéré par Massey-Harris que le siège obtient un visa permanent pour le faire venir au Canada avec sa famille ! Richard Diez, qui était avant la guerre le directeur de l'entreprise en Allemagne, a été autorisé à conserver ce rôle, mais il a également consulté régulièrement Massey-Harris au cours des deux années qui ont suivi. Un ancien avocat et administrateur allemand, Henrich Troger, a été nommé administrateur et responsable des succursales de Massey-Harris en Allemagne et dans le nord de la France. En tant que nouvelle recrue, Troeger s'appuie fortement sur Diez, qui travaillait déjà pour Massey-Harris. Peu après avoir gagné sa confiance, Diez se sent libre de contacter ses collègues de Lille (Marquette) pour leur offrir son soutien. Troeger a non seulement approuvé ses rencontres avec Sigi, mais aussi le soutien financier que Diez a apporté par la suite à l'épouse de Sigi, Wally. Les liens étroits et le soutien mutuel que Sigi a observés entre Troeger et Diez pourraient bien avoir été un facteur contribuant au faux sentiment de sécurité de Sigi, qui était presque certainement au courant des tendances politiques de Troeger, à la fois social-démocrate et antinazi.

Les efforts pour sauver sa femme

Pendant tout ce temps, Sigi essayait de faire en sorte que sa femme Wally s'échappe de la France occupée et récupère ses fils en Angleterre, tout en insistant sur le fait qu'il devait lui-même rester un peu plus longtemps à Nantes. C'est une erreur fatale. Les activités anti-juives se multiplient et à partir d'octobre 1940, tous les Juifs doivent être enregistrés et se présenter régulièrement aux autorités. Sigi se plie à cette obligation, mais Duncan et Massey-Harris commencent à craindre le pire. Il était peut-être citoyen letton, mais il était étranger à ce moment-là et sous la protection du gouvernement russe.

Leonard Dawson, consul général des États-Unis, a fait comprendre à Sigi qu'il devait fuir le pays si la situation se détériorait davantage. Mais il refuse, toujours fidèle à l'entreprise pour laquelle il a tout donné. En mars 1941, un plan de sauvetage pour Sigi et sa femme commence à prendre forme. Hyslop, devenu directeur général de Massey-Harris aux États-Unis, fait savoir aux Britanniques que le Canada a accepté d'accueillir M. et Mme Voss pour la durée de la guerre. L'officier canadien à Lisbonne avait été informé et le département d'État à Washington - à la demande du bureau Massey à Racine - avait câblé au consul américain à Nantes, lui demandant de délivrer des visas leur permettant de voyager jusqu'à Lisbonne. De là, on espérait qu'ils obtiendraient les visas portugais et espagnols nécessaires pour quitter l'Europe. Une voie d'évasion était déjà en place à travers les montagnes pyrénéennes, entre la France et l'Espagne.

Entre-temps, la Croix-Rouge internationale les incite à se rendre de Nantes au port de Marseille, dans le sud de la France, et à se présenter au consulat américain. Ils n'ont cependant jamais pu obtenir l'autorisation nécessaire pour quitter la zone occupée par les nazis. En avril 1942, le gouvernement de Vichy annule tous les visas de sortie pour les Juifs. Sans se décourager, deux directeurs de Massey-Harris à Paris, Lamard et Jean Roy, élaborent des plans pour les faire passer secrètement la frontière et les faire entrer dans la France non occupée. Ils comptent sur l'aide du directeur de la succursale de Nantes, Jules Ledroit, et de son assistant Raymond Boyen. Malheureusement, ils n'ont pas le temps de mettre leur plan à exécution. Le 9 octobre 1942, à l'âge de 57 ans, Sigi est arrêté par la Gestapo à son domicile nantais, probablement en présence de sa femme, Wally. Heureusement, elle ne figurait pas sur leur "liste" ce jour-là. Il a été emmené, avec d'autres Juifs russes, à la prison voisine de Richemont, où ils sont restés environ une semaine.

D'après James Duncan, le personnel français de Sigi lui était « dévoué » et certains avaient des liens avec le mouvement de résistance, qui voulaient organiser son évasion. Sigi refuse cependant leur aide, craignant de compromettre leur sécurité, mais aussi, peut-être, s'accrochant à la conviction qu'il restera indemne, n'étant ni juif pratiquant, ni impliqué dans quelque politique que ce soit. Pendant sa détention, il reçoit plusieurs fois la visite de M. Ledroit, le directeur de l'agence locale. À une occasion, Ledroit lui a apporté une paire de chaussures et l'a également persuadé d'accepter une importante somme d'argent - environ 2,5 millions d'anciens francs - pour tenter de soudoyer ses geôliers dont la malhonnêteté était bien connue.

Sigi a été autorisé à écrire quelques lettres à des amis et à des collègues. Il se rendait compte que ce serait difficile, mais il leur a demandé s'ils pouvaient utiliser les coupons qu'il leur avait envoyés pour essayer d'obtenir un peu de nourriture - un peu de pain, du beurre ou du saindoux et peut-être un peu de viande ou de fruits. Il a répondu qu'il allait bien et qu'il était en bonne compagnie. Parmi les autres personnes présentes dans sa chambre, il y avait deux médecins et un scientifique. Sigi se demanda si l'on avait fait quelque chose pour lui obtenir les certificats dont il avait besoin. Il supposa qu'ils avaient fait savoir à son médecin où il se trouvait, et se demanda s'il pouvait éventuellement fournir un certificat confirmant que sa femme était de race aryenne. Une autre lettre, plus émouvante, n'était pas aussi facile à lire. Malgré les documents qu'ils lui avaient envoyés jusqu'à présent, Sigi disait qu'il partait ce jour-là pour une destination inconnue. Son moral est excellent et il est plein d'espoir. Il embrassa tous ses amis, mais surtout sa femme et ses enfants ; toutes ses pensées allaient vers eux. Il leur souhaite une bonne santé et la prospérité, ainsi que l'entreprise pour laquelle il a travaillé toute sa vie. Il les remercie tous pour leur gentillesse et se réjouit des trois colis qu'il a reçus. Il est sûr qu'ils ont fait tout leur possible mais on lui a refusé un délai supplémentaire pour produire les documents manquants. Son seul souci est Wally et il espère la retrouver en bonne santé. Après un voyage en train de quinze heures, Sigi a passé ses trois dernières semaines dans le tristement célèbre camp de concentration de Drancy, juste à côté de Paris, où les Juifs étrangers étaient détenus.

Duncan a rapporté que Massey-Harris avait continué à dépenser des sommes considérables, de diverses manières, par le biais de journaux intimes, pour tenter de le libérer. Et nous savons que Lamard, le directeur de M-H Paris, a essayé, en vain, de le voir. Sigi et Wally s'étaient mariés en Hongrie et Sigi avait été baptisé à la même époque dans l'église luthérienne à laquelle appartenait sa femme. Des documents ont donc été envoyés à l'ambassade de Hongrie à Paris pour être traduits en français afin de confirmer que Sigi était letton, qu'il avait une épouse russe et qu'il était lui aussi protestant. Les documents ne parviennent à Paris qu'à la fin du mois d'octobre 1942, date à laquelle le sort de Sigi est déjà scellé. Il devait être déporté de Drancy à Auschwitz par le convoi n° 45 Le 11 novembre 1942. Sigi a été emmené par l'escalier n° 3 dans une cour. 3 dans une cour, on lui donne un petit café noir, on lui rase la tête et on l'emmène par camion à la gare pour le charger dans un wagon à bestiaux. les archives de la Fondation Klarsfeld montrent qu'il y avait au départ sept cents et quarante-cinq personnes à bord du train, dont beaucoup de femmes et d'enfants. Le voyage vers la Pologne a duré cinq jours. À l'arrivée, quelques-uns des plus jeunes auraient été mis au travail, mais la majorité aurait été envoyée immédiatement dans les chambres à gaz. L'internement avait rendu les déportés malades et émaciés et tous ne sont pas arrivés vivants à Auschwitz, y compris, semble-t-il, mon grand-père.

Bien des années plus tard, nous avons reçu un document officiel du ministère français de la Défense, indiquant que Sigismund Voss était mort « en déportation », ce qui a apporté à la famille un peu de réconfort en pensant qu'il avait été épargné par d'autres traumatismes. En effet, seuls deux membres du convoi 45 étaient encore en vie à la fin de la guerre. Trois membres de la famille de Sigi qui étaient restés en Lettonie - son père, sa tante et sa nièce - auraient péri lors du tristement célèbre massacre de Liepaja en 1941. Sigi, heureusement, n'a probablement pas eu à subir cette nouvelle.

James Duncan était au Canada pendant la guerre, en tant que ministre de la défense nationale pour l'aviation. En 1941, il était devenu président de Massey-Harris et, comme la plupart des gens, il n'a su qu'après la guerre ce qu'il était advenu de son ami et collègue. "Peu après le jour J, écrit Duncan, le gouvernement britannique m'a fait venir à Paris par avion. Je me suis rendu directement au bureau de Paris. À mon arrivée, on m'a remis une lettre écrite par mon vieil ami Voss, rédigée la nuit où il avait reçu l'ordre d'embarquer pour Auschwitz. C'était une petite lettre triste, digne, courageuse, sans concession, résignée". C'est cette lettre que j'ai retrouvée dans les papiers de mon père.

La lettre de Sigismond

Dans les jours critiques de 1940, j'ai considéré qu'il était de mon devoir, dans le meilleur intérêt de l'entreprise, de rester en poste. Il n'y avait personne ici ayant une expérience pratique de la direction. Il fallait les initier et les guider jusqu'à ce que je les sente capables de continuer seuls. Lorsque, après la guerre, vous pourrez examiner rétrospectivement la situation, vous vous rendrez compte, j'en suis sûr, à quel point il était nécessaire que j'agisse comme je l'ai fait. Lorsque ma présence n'a plus été absolument indispensable, j'étais prêt à retourner chez vous, mais votre visa est arrivé un mois trop tard pour que je puisse le faire légalement et je ne voulais pas partir autrement.

Je suis sur le point d'achever 38 années de service au sein de l'entreprise et vous savez que je n'ai jamais reculé devant aucun sacrifice personnel lorsque l'intérêt de l'entreprise était en jeu. Si quelque chose devait m'arriver, je compte sur vous pour prendre soin de ma femme afin qu'elle puisse continuer à vivre dans un confort raisonnable. Au cours de ces années difficiles, ma femme m'a été d'un grand soutien. Avec sa bonne humeur, sa loyauté et son dévouement, elle m'a aidé à garder le moral pour mener à bien ma difficile tâche. Si nous venions à mourir tous les deux, je vous prie de répartir entre les garçons ce qui m'est dû.

Bonne chance à tous et à l'entreprise.

S. Voss

Après la guerre, un mémorial en l'honneur des employés de Massey-Harris morts pendant la guerre, avec Sigismund Voss en tête, a été placé dans le parc de l'usine à Marquette-Lez-Lille. La cérémonie d'inauguration a été dirigée par le brigadier Basil Wedd, ancien assistant de Sigi à Lille. A la fermeture de l'usine, la pierre commémorative a été déplacée dans le cimetière de la ville et des gerbes sont déposées à l'occasion de la Journée des Déportés.

François Thurillet

Le directeur de la succursale Massey-Harris de Toulouse, François Thurillet, est un Français extraordinairement courageux et désintéressé. Il devint un membre bien connu du réseau et conduisait les fugitifs jusqu'à la frontière espagnole où Jubal, un agent de Massey, les récupérait et les emmenait en Espagne à travers les Pyrénées.

La fille de François se souvient qu'au péril de sa vie et de celle de toute la famille, une famille Massey-Harris de Juifs polonais s'est cachée dans leur atelier. En même temps, ils avaient accepté de stocker toutes leurs caisses d'objets de valeur dans la maison.

La fille de François Thurillet, qui avait dix ans à l'époque, se souvient encore très bien du jour où les Allemands ont débarqué à l'improviste pour voir s'il y avait assez de place pour enfermer des soldats dans leur maison. Heureusement, à première vue, la maison n'était pas assez grande et les soldats sont partis sans la fouiller, mais l'issue aurait pu être très différente.

Wally était restée deux ou trois mois à Chauvigny, mais il devint de plus en plus évident qu'il était temps de partir, car les dangers s'y étaient accrus. Roy envoya un message urgent à Thurillet, lui demandant de chercher un autre endroit sûr. Thurillet contacte immédiatement Edmond Seilhan, agent de Massey et ami très proche, qui vit à Cahors. Ensemble, ils mettent en place un plan d'action. Thurillet négocie avec les autorités locales de Chauvigny pour obtenir un visa de voyage pour Wally et écrit également aux autorités de Cahors pour s'assurer qu'elle aura un permis de séjour à Cahors à son arrivée. Il peut se porter garant pour elle.

Wally Voss

Massey-Harris n'était pas moins soucieux de la sécurité et du bien-être de l'épouse de Sigi, Wally Voss, née Wally Bertha Louise von Rode, mais elle devait endurer quelques années d'épreuves avant de retrouver la liberté. Bien que de race aryenne, elle était potentiellement vulnérable car elle portait un passeport russe et était mariée à une personne d'origine juive. À la fin du mois d'août 1939, juste avant le début des hostilités, Massey-Harris avait emmené Wally de Lille à la sécurité relative d'un petit hôtel à Forges-les-Eaux. C'est une ville semi-rurale de Normandie et Sigi pourra lui rendre visite de temps en temps.

En juin 1940, cependant, tout le nord de la France est occupé et soumis au gouvernement fantoche allemand, le régime de Vichy. Ce dernier est à la fois antisémite et fonctionne en collaboration avec les Allemands. Jules Ledroit, le directeur de Massey à Nantes, est chargé d'extraire Wally et de la ramener à Nantes, où elle est bientôt rejointe par Sigi après son inévitable départ de Lille. Il continue à travailler à domicile, dans une maison que l'entreprise a mise à leur disposition à Nantes. C'est la dernière fois qu'ils sont ensemble.

Au cours de cette période, un commando allié a effectué un raid sur St Nazaire, la base allemande des sous-marins, située en aval de Nantes. St Nazaire possédait la seule cale sèche de la côte atlantique capable d'accueillir l'énorme cuirassé allemand Tirpitz, qui a été mis hors service pour le reste de la guerre. Les bombardements ont clairement illuminé le ciel et Sigi et Wally ont été très encouragés de savoir que les Alliés étaient toujours au combat et capables de riposter. Ils ont également été encouragés par le fait qu'ils ont reçu des messages de leurs fils leur annonçant qu'ils avaient deux petits-enfants. Des petits-enfants que Sig ne verrait jamais.

L'arrestation de Sigi par la Gestapo le 10 octobre 1942 s'est faite sans avertissement, sinon il serait certainement entré dans la clandestinité. Cependant, elle aurait pu être anticipée car, au même moment, Ledroit faisait des plans pour déplacer Wally encore plus au sud de la France. Fin octobre, elle avait été évacuée de Nantes en toute sécurité et se trouvait à Chauvigny, une petite commune située à l'est de Poitiers et juste dans la zone libérée des nazis. Cela n'a été possible que grâce au vaste réseau d'itinéraires d'évasion, de chauffeurs et de refuges établis dans toute la région. Parmi les personnes impliquées, il y avait non seulement les cadres supérieurs de Massey-Harris, qui dirigeaient les opérations depuis le sommet, mais aussi les revendeurs locaux de Massey-Harris, infiltrés sur le terrain, leurs amis, leurs familles et leurs contacts au sein de la résistance française.

Massey-Harris aide Wally à s'échapper

En novembre 1942, les Allemands avaient envahi le reste de la France et le véhicule d'Edmond Seilhan avait été réquisitionné par les Allemands comme taxi pour les officiers, tandis que son frère, Jean Seilhan, avait un sauf-conduit et était normalement le conducteur. Le chauffeur et le véhicule étant familiers sur la route et ne risquant pas d'éveiller les soupçons, Jean prend le risque d'emprunter le « taxi » et, avec François Thurillet, de prendre Wally et de la faire entrer clandestinement à Cahors. Un troisième frère, Edouard Seilhan, qui possède un garage dans la ville, est lui aussi prêt à jouer son rôle. Pendant que lui, sa femme et ses quatre enfants vivaient dans la grange du dessus, au péril de leur vie, Wally passa les vingt mois suivants dans le garage de Cahors, cachée dans une pièce secrète au fond de leur garage. Tout ce que nous savons, c'est qu'elle vivait essentiellement de haricots et de pommes de terre. Nous pensons qu'elle a réussi à emprunter quelques livres, peut-être à un instituteur local, et qu'à un moment donné, elle a gardé un carnet dans lequel elle avait copié ses poèmes préférés.

En tant qu'amoureuse de l'art, de la musique et de la littérature, sa réclusion a dû être atroce, d'autant plus qu'elle ne connaissait pas le sort de son mari.

Après la libération de la France, à la fin de l'été 1944, Wally a été emmenée à Toulouse où elle a pu se reposer un peu avec la famille de Jean Roy, dans la maison qu'ils avaient louée. Elle a également passé quelques jours avec eux à la campagne et nous avons même des photos d'elle en train d'aider aux vendanges. Elle a également passé des soirées avec la famille Thurillet et leurs trois filles. La plus jeune, Arlette, aujourd'hui âgée de 87 ans, se souvient encore de Wally et la décrit comme une dame souriante, élégante et cultivée.

Le jour de Noël 1944, quelques amis, dont Adrienne Dennis, l'épouse du consul britannique à Lille, se sont retrouvés pour un repas ; les familles Dennis et Voss se connaissaient depuis l'époque où elles vivaient à Lille. Les deux épouses s'étaient cachées, non loin l'une de l'autre, dans la région de Cahors mais, malheureusement, les deux maris avaient disparu sans laisser de traces, au cours des deux années précédentes. Leurs épouses espéraient ardemment les retrouver pour le Noël suivant.

Wally n'avait eu que très peu de contacts avec ses fils restés en Angleterre. Ce n'est qu'occasionnellement qu'elle recevait ou envoyait les plus brefs messages par l'intermédiaire des bureaux de Massey-Harris, à Oran ou Lyon ou peut-être la Croix-Rouge, mais c'était suffisant pour confirmer qu'elle était toujours en vie. Au Nouvel An 1945, elle n'a qu'une idée en tête : retourner en Angleterre, mais deux problèmes se posent. Bien qu'elle ait déjà vécu dans ce pays, elle est toujours une étrangère avec un passeport letton/russe. Avant d'obtenir un visa britannique, elle doit prouver qu'elle est financièrement indépendante.

Ses trois fils ont déclaré qu'ils gagnaient suffisamment pour subvenir à ses besoins et, en tout état de cause, James Duncan avait écrit à mon père, Charles, pour lui dire qu'il s'occuperait d'elle afin qu'elle puisse vivre dans un confort raisonnable. Nous savons que Vincent Massey, qui était alors haut-commissaire du Canada à Londres, a consacré du temps et des efforts à faire pression auprès des services d'immigration britanniques, ainsi qu'auprès du consulat britannique à Paris, pour obtenir l'autorisation de Wally de quitter la France. Ces efforts ont finalement porté leurs fruits. Ironiquement, une fois de retour en Grande-Bretagne, Wally a passé des mois, sans succès, à essayer d'obtenir un visa pour revenir en France afin de passer Noël avec nous après l'affectation de mon père à Lille, en 1947 !

Le deuxième problème était celui des transports. Tant de routes, de ponts ferroviaires et de bâtiments avaient été détruits par les Alliés qu'il était même difficile de conduire une voiture à travers les décombres. Néanmoins, au début du printemps 1945, le réseau Massey est venu à la rescousse et Wally a été emmenée à Paris, où elle a été accueillie par sa vieille amie Mme Lamard. De là, elle a finalement trouvé son chemin par bateau et par train jusqu'à Londres, où elle a été accueillie à la gare Victoria Station par ses fils, ainsi que par la direction de Massey-Harris.

Mon père, Charles, se souvient parfaitement de cette journée, Ils n'avaient pas vu leur mère depuis six ans et ces retrouvailles furent, on le comprendra, très émouvantes.

À la fin de la guerre, Wally a commencé à craindre le pire lorsque les camps de concentration ont été ouverts et que les nouvelles sinistres ont commencé à filtrer. Wally n'a appris le sort de son mari qu'en 1946, lorsque sa mort a été officiellement confirmée.

Elle adorait ses jeunes petits-enfants, qui lui ont apporté beaucoup de réconfort dans les dernières années de sa vie, mais la guerre avait fait des ravages et elle devenait de plus en plus fragile. Elle es morte d'une attaque cérébrale en novembre 1948, à l'âge de 66 ans. C'était une mère et une grand-mère courageuse, douce et aimante, qui nous manque beaucoup.

Linda D Voss, PhD

Remerciements

Notre famille est extrêmement redevable au professeur Arlette Icre-Robert, historienne française, qui a lancé cette enquête et a passé l'année dernière à découvrir inlassablement tant d'éléments historiques inconnus jusqu'à présent. Je dois beaucoup à mon défunt père Charles Voss, dont la mémoire, à 90 ans, était aussi vive que jamais. Il a beaucoup écrit sur son séjour à Massey-Harris et semble avoir conservé toutes les lettres, tous les câbles et toutes les cartes postales qu'il a envoyés ou reçus !

Merci également à ma cousine, le Dr Claire Benton, pour ses conseils utiles et patients et à John Farnworth pour m'avoir gentiment présenté à ses nombreux contacts.

Nous sommes ravis d'avoir parlé avec Arlette Thurillet, dont le père a joué un rôle essentiel dans le sauvetage de Wally et de nombreux autres réfugiés.

.Enfin, nous remercions la "famille" de Massey-Harris et tous ces héros méconnus, comme la famille Seilhan, qui, pendant la guerre, ont fait passer la vie des autres avant la leur.

Pour des raisons évidentes, il est difficile de trouver des preuves écrites, et beaucoup d'entre elles auront été perdues ou détruites. Pour combler d'éventuelles lacunes, nous devons nous appuyer sur de vieilles photos et des souvenirs transmis par les familles de Massey-Harris. Si l'un de nos lecteurs dispose d'informations supplémentaires susceptibles d'enrichir e récit sur ma famille et le rôle de Massey-Harris au cours de cette période traumatisante qu'il ait l'amabilité de contacter le rédacteur en chef.

References

Not a One-way Street. James S. Duncan. Clarke, Irwin & Co. Ltd. Toronto/Vancouver 1971.

Calendrier de la Persecution des Juifs en France: 1940-1944. Beate Klarsfeld Foundation 1993.